Ζόρικο σταύρωμα
Δύο από τις πιο φορμαρισμένες ομάδες πριν τη διακοπή, Λέστερ και Νιούκαστλ, αναμετρούνται στο «Κινγκ Πάουερ», όπου και οι δύο θέλουν χρειάζονται βαθμούς στη μάχη που δίνουν για σωτηρία και έξοδο στο Τσάμπιονς Λιγκ αντίστοιχα.Απέναντι στην Νιούκαστλ θα δώσει και το πρώτο παιχνίδι στο πρωτάθλημα μετά τη διακοπή. Μια διακοπή που τη βρήκε στο καλύτερο κομμάτι της σεζόν, όντας σαφώς μεταμορφωμένη μετά το καταστροφικό ξεκίνημα του μόλις ενός βαθμού έπειτα από επτά πρώτες αγωνιστικές (0-1-6). Ο Ρότζερς στηρίχθηκε από τη διοίκηση και οι «αλεπούδες» βελτιώνοντας άρδην την αμυντική τους λειτουργία, βρήκαν ρυθμό και ψυχολογία κι έκαναν εντυπωσιακή αντεπίθεση. Ενδεικτικό ότι στα πέντε τελευταία είχαν τέσσερις νίκες -με μηδέν μαθητικό- και μία ήττα, από την Μάντσεστερ Σίτι (0-1) κι αυτή με χαρακτηριστική δυσκολία. Έτσι από ουραγός, ανέβηκε στην 13η θέση με +4 από τη ζώνη του υποβιβασμού.
Παίκτης-κλειδί στην αγωνιστική της άνοδο ο επιθετικός χαφ Μάντισον (7 γκολ, 4 ασίστ σε 13 ματς) ο οποίος κέρδισε και θέση στην Εθνική Αγγλίας για το Μουντιάλ αλλά δεν έπαιξε ούτε λεπτό στο Κατάρ. «Θες να βλέπεις τους παίκτες σου να παίρνουν ευκαιρία. Επιστρέφει με εξαιρετική εμπειρία και ακόμα μεγαλύτερο κίνητρο», δήλωσε ο Ρότζερς.
Εν όψει του αγώνα με τις «καρακάξες», ο Β. Ιρλανδός τεχνικός ανέφερε: «Η Νιούκαστλ έχει κάνει εξαιρετικό ξεκίνημα. Μία πολύ καλή ομάδα. Γυμνασμένη και με καλή ποιότητα. Ο Έντι Χάουι έχει κάνει φανταστική δουλειά. Στο γήπεδο έχουν αποκτήσει παίκτες που έχουν πραγματικά βελτιώσει την ομάδα».
Αγωνιστικά Νέα: Την τελευταία στιγμή θα κριθεί η συμμετοχή του σταρ επιθετικού χαφ Μάντισον (13/7) ο οποίος αντιμετωπίζει ενόχληση στο γόνατο. Νοκ-άουτ για αρκετές εβδομάδες ο κάπτεν/στόπερ Έβανς (9/0), συνεχίζουν εκτός οι καλοί μπακ Τζάστιν (14/0), Μπέρτραντ (-) και Περέιρα (-).
Πραγματοποιεί ονειρική σεζόν, η διακοπή τη βρήκε στην 3η θέση της Πρέμιερ Λιγκ και για πρώτη φορά μετά το 2001 θα κάνει Χριστούγεννα σε θέση που οδηγεί στο Τσάμπιονς Λιγκ. Στο τελευταίο ματς πρωταθλήματος κέρδισε με 1-0 την Τσέλσι με πήρε την πέμπτη διαδοχική νίκη της. Έχει μόνο μια ήττα σε 15 παιχνίδια (8-6-1) κι αυτή στην έδρα της Λίβερπουλ με γκολ στο 90+8’.
Έχουν περάσει 14 μήνες από όταν ο σύλλογος πέρασε στα χέρια των Σαουδαραβών και το πρότζεκτ που έχει στηθεί με τον Χάουι στον πάγκο πηγαίνει από το καλό στο καλύτερο. Η ομάδα εξασφάλισε πολύ άνετα την παραμονή την περσινή σεζόν και φέτος παρότι δεν ήταν βασικός στόχος η διεκδίκηση εισιτηρίου για το Τσάμπιονς Λιγκ, οι «καρακάξες» δείχνουν παραπάνω από ικανές να τα καταφέρουν.
Το εγκώμιο της Λέστερ έπλεξε ο Χάουι: «Πιστεύω ότι είναι κορυφαία ομάδα μ’ έναν κορυφαίο προπονητή. Κατά τη γνώμη μου ποτέ δεν άλλαξαν, αν και είχαν ένα δύσκολο ξεκίνημα στη σεζόν. Η ποιότητα της δουλειάς του Μπρένταν πάντα λάμπει στις ομάδες του και αν κοιτάξεις τους παίκτες τους, δεν έχουν υπάρξει δραματικές αλλαγές από την ομάδα που διέπρεψε τα προηγούμενα χρόνια. Τους σεβόμαστε πάρα πολύ, νομίζω ότι είναι μια πολύ καλή ποδοσφαιρική ομάδα και νομίζω ότι τώρα έχει επιστρέψει η αυτοπεποίθηση τους. Είναι ένας πολύ επικίνδυνος αντίπαλος για εμάς».
Αγωνιστικά Νέα: Ο βασικός εξτρέμ Σεν-Μαξιμέν (7/1) έπαιξε ως αλλαγή στο ματς του Λιγκ Καπ ξεπερνώντας το πρόβλημα τραυματισμού του, ενώ ο ο βασικός επιθετικός χαφ Ζοέλιγνκτον (13/1), που ήταν επίσης αμφίβολος, αγωνίστηκε κανονικά στο αρχικό σχήμα. Δεν προλαβαίνει το σημερινό ο φορ Ίσακ (3/2), συνεχίζουν να έχουν ενοχλήσεις και λογικά θα λείψουν ο στόπερ Ντάμετ (-), ο αναπληρωματικός μπακ Κραφτ (1/0) και ο εξτρέμ Ρίτσι (1/0) που είναι προς αποχώρηση.
Εκτίμηση
Ζόρικο σταύρωμα ανάμεσα σε δύο από τις πιο φορμαρισμένες ομάδες πριν τη διακοπή. Μεταμορφωμένη η Λέστερ μετά το καταστροφικό ξεκίνημα και με «όπλο» την άμυνα, άλλαξε άρδην την εικόνα της, παίρνοντας τέσσερις νίκες στα πέντε τελευταία με μηδέν παθητικό. Από την άλλη, η Νιούκαστλ πραγματοποιεί εκπληκτική σεζόν και κάνει όνειρα για Τσάμπιονς Λιγκ, ελπίζοντας να συνεχίσει από εκεί που σταμάτησε πριν το Μουντιάλ. Κομβική η απουσία του Μάντισον για την Λέστερ αν τελικά δεν προλάβει το παιχνίδι, ενώ ο Ρότζερς στερείται ήδη δύο βασικούς παίκτες στην άμυνα (Έβανς, Τζάστιν). Έχει σαφώς το προβάδισμα η Νιούκαστλ αλλά δεν είναι απλό και το «διπλό» δεν το λες και ελκυστικό. Στα γκολ, έχει ένα οριακό προβάδισμα το όβερ, το οποίο θα παίζονταν με κλειστά ματς με την Λέστερ των πρώτων 7-10 αγωνιστικών. Οι «αλεπούδες» έχουν βελτιώσει σημαντικά την αμυντική τους εικόνα αλλά θα αντιμετωπίσουν μια αντίπαλο που πέταγε φωτιές επιθετικά πριν τη διακοπή. Έχουν παράδοση σε «χορταστικά» ματς οι δύο ομάδες (6 σερί Over), ενώ είναι αυτές που έχουν δεχτεί τα περισσότερα γκολ σε Boxing Day στην Πρέμιερ Λιγκ (44 Νιούκαστλ, 36 Λέστερ).